"Se ne sono andati e non sono mai tornati": omaggio ai soldati dimenticati del Kenya durante la Seconda Guerra Mondiale

Un giorno, circa 85 anni fa, Mutuku Ing'ati lasciò la sua casa nel Kenya meridionale e non fu mai più visto.

Il trentenne signor Ing'ati era scomparso senza alcuna spiegazione: per anni la sua famiglia ha cercato disperatamente di rintracciarlo, seguendo una pista dopo l'altra, che alla fine si sarebbe esaurita.

Con il passare dei decenni, i ricordi del signor Ing'ati svanirono. Non aveva figli e molti dei suoi cari morirono. Ma poi, circa ottant'anni dopo, il suo nome riemerse nei registri militari britannici.

La Commonwealth War Graves Commission (CWGC), che si occupa di commemorare i caduti nelle due guerre mondiali, ha contattato il nipote del signor Ing'ati, Benjamin Mutuku, dopo aver esaminato vecchi documenti.

Scoprì che il giorno in cui suo zio lasciò il suo villaggio, Syamatani, aveva viaggiato per circa 180 km (110 miglia) verso ovest, fino a Nairobi, sede del governo coloniale britannico che allora controllava il paese.

Lì, si arruolò come soldato semplice negli East African Scouts, un reggimento dell'esercito britannico che combatté nella Seconda Guerra Mondiale. Il Regno Unito reclutò milioni di uomini dal suo impero per combattere in entrambi i conflitti globali del XX secolo, nei teatri di guerra di tutto il mondo.

Il signor Ing'ati rispose alla chiamata di reclute - quando esattamente non è chiaro - e poi, il 13 giugno 1943, fu ucciso in azione, secondo i documenti rinvenuti dal CWGC. Dove e come morì non è noto.

Come migliaia di keniani che combatterono nell'esercito britannico, morì senza che la sua famiglia ne fosse informata e fu sepolto in un luogo ancora oggi sconosciuto.

Decenni dopo, mentre il Regno Unito celebra la Domenica della Memoria per onorare coloro che hanno contribuito allo sforzo bellico, i sacrifici di molti soldati kenioti, come il signor Ing'ati, continuano a non essere riconosciuti.

Il mondo sa poco del loro servizio e in passato non venivano commemorati allo stesso modo dei loro colleghi bianchi.

Dopo tutti questi anni, il signor Mutuku fu felice di scoprire dove fosse scomparso suo zio e quando fosse morto. Nonostante fosse nato dopo che il signor Ing'ati aveva lasciato il villaggio, il signor Mutuku sente un forte legame con lo zio, da cui ha preso il nome.

"Chiedevo sempre a mio padre: dov'è la persona da cui ho preso il nome?" racconta alla BBC il signor Mutuku, che ora ha 67 anni.

Sebbene accolga con favore le nuove informazioni, il signor Mutuku è arrabbiato perché il corpo dello zio si trova da qualche parte nel mondo e non è stato sepolto a Syamatani.

La sua famiglia appartiene al gruppo etnico Akamba, per il quale è molto importante essere sepolti vicino alla casa di famiglia.

"Non ho mai avuto la possibilità di vedere la tomba in cui è stato sepolto mio zio", racconta il signor Mutuku. "Mi sarebbe piaciuto tanto vederlo."

Il CWGC sta cercando di scoprire dove è morto il signor Ing'ati e dove si trova il suo corpo, insieme ai dettagli di altri soldati kenioti dimenticati.

È in corso anche una ricerca di dettagli sugli abitanti dell'Africa orientale che combatterono e morirono durante la Prima guerra mondiale.

Con l'aiuto delle Forze di Difesa keniote, il CWGC ha recentemente portato alla luce un tesoro di rari documenti militari coloniali in Kenya risalenti a quel conflitto. Grazie a ciò, i ricercatori sono stati in grado di recuperare i nomi e le storie di oltre 3.000 soldati che prestarono servizio in quel periodo.

Si ritiene che i documenti siano andati distrutti decenni fa e riguardano i King's African Rifles. Composto da soldati dell'Africa orientale, il reggimento combatté contro le truppe tedesche nella regione, in quella che oggi è la Tanzania, durante la Prima guerra mondiale, e contro le truppe giapponesi in quella che oggi è il Myanmar, durante la Seconda guerra mondiale.

"Questi non sono solo polverosi fascicoli: sono storie personali. Per molte famiglie africane, questa potrebbe essere la prima volta che vengono a conoscenza del servizio prestato da un parente in tempo di guerra", racconta alla BBC George Hay, storico del CWGC.

Ad esempio, c'è George Williams, un sergente maggiore decorato dei Kings African Rifles. Descritto come alto 1,70 m con una cicatrice sul lato destro del mento, Williams ricevette diverse medaglie al valore e fu riconosciuto come tiratore di prima classe. Morì all'età di 44 anni in Mozambico. appena quattro mesi prima della fine della guerra.

Esistono anche documenti su Abdulla Fadlumulla, un soldato ugandese che si arruolò nei King's African Rifles nel 1913, all'età di soli 16 anni. Fu ucciso appena 13 mesi dopo, mentre assaltava una posizione nemica in Tanzania.

I documenti dimostrano come le guerre "abbiano toccato ogni tessuto del Kenya", afferma Patrick Abungu, storico presso l'ufficio keniota del CWGC.

"Perché la narrazione è questa: se ne sono andati e non sono mai tornati. E ora stiamo rispondendo a queste domande: dove sono andati e dove potrebbero essere [i loro corpi]", aggiunge.

Lo storico vuole rispondere a queste domande per migliaia di famiglie in tutto il Kenya, compresa la sua.

Il suo Il prozio, Ogoyi Ogunde, fu arruolato nell'esercito britannico durante la prima guerra mondiale e non fece mai ritorno a casa.

"È molto traumatico perdere una persona cara e non sapere dove si trova", racconta alla BBC.

"Non importa quanti anni passino, la gente guarderà sempre il cancello e spererà che un giorno lui vi entri."

Il signor Abungu e il CWGC sperano di costruire monumenti commemorativi per commemorare finalmente le migliaia di soldati identificati grazie ai documenti appena scoperti.

L'organizzazione desidera inoltre che i documenti contribuiscano a informare il curriculum scolastico del Kenya, in modo che le nuove generazioni possano comprendere il ruolo smisurato, ma trascurato, che gli africani hanno avuto nelle guerre mondiali.

"L'unico motivo per cui tutto questo ha importanza è che non provenga da persone come me che dicono: 'Questa è la vostra storia'", afferma il signor Hay del CWGC.

"Si tratta di persone che dicono: 'Questa è la nostra storia' e che utilizzano i materiali con cui lavoriamo."

Il CWGC continuerà a recuperare i dati dei cittadini keniani che hanno prestato servizio nelle forze armate britanniche finché non saranno commemorati tutti i soldati caduti.

"Non c'è una data di fine... Voglio dire, questo potrebbe andare avanti per 1.000 anni", afferma il signor Abungu.

"Il processo in atto è volto a garantire che quelle migliaia di persone che se ne sono andate e non sono mai tornate... manteniamo vivi i loro ricordi in modo da non dimenticarli."